明朝嘉靖年间，江苏昆山县知县杨廷桢，是一个贪赃枉法、吃人不吐骨头的家伙。他是抱着“千里做官只为财”的念头才来昆山县的。他勾结了兵部尚书毛尚达的儿子毛七虎，骄横跋扈，狼狈为奸，专门榨取民财，搜刮民脂民膏，直弄得昆山百姓叫苦连天。
这年，杨廷桢四十岁，说是要做寿，老百姓少不得又要凑钱去巴结他。他要大家除了送财物以外，再要给他送块匾，说什么来昆山做官几年了，功劳没有，苦劳总有点的。就这样，老百姓只好照此办理。可匾上写什么字呢？大家想来想去，最后想出了四个绝妙的字：“天高三尺”。杨知县生日那天，敲锣打鼓，好不热闹。大家憋着一肚子气，还得装着笑脸去送礼。这天，正巧当朝宰相顾鼎臣告老回到昆山。顾鼎臣的大轿一到，给县老爷送礼的百姓岂有不让之理，大伙就站立在街道两旁。顾鼎臣在轿窗里朝外望见“天高三尺”这块匾，觉得奇怪，就命停轿，问了送匾的百姓。送匾的百姓一听顾老相爷来传问他们，个个高兴，就都一五一十如实告诉了顾鼎臣：“匾上写‘天高三尺’，意思是杨知县来昆山刮了好多年地皮了，地皮被刮低足有三尺，那不是天高了三尺吗？我们老百姓实在没有办法，皇帝又远在京城，我们有苦向谁去诉呢？真是天高皇帝远，有苦无处诉呀！”
顾鼎臣听了百姓的哭诉，甚觉不忍，就安慰大家道：“你们再忍一忍吧！只管照常办事，这事我知道了，我自有安排。”
顾鼎臣明察暗访，查实昆山知县杨廷桢确是一个罪大恶极的贪赃官，就趁处理毛七虎企图霸占有夫之妇、行贿勾结杨廷桢一案，处决了毛七虎和杨廷桢，为地方除了大害。
事情是早过去了，可“天高皇帝远”这句话，却一直在人们口头流传着。
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